Penerjemah: Rusma
Proofreader: Keiyuki
Ah-qiao-ku adalah yang terbaik!
Melihat Yan Wushi memperlakukan Shen Qiao dengan begitu intim, Ruru tidak dapat menahan senyumnya. Dia telah merawat Shen Qiao selama berhari-hari dan sangat mengagumi perilaku dan moralnya. Dia berharap masternya akan memperlakukan Shen Qiao dengan baik. Namun, dia tidak tahu betapa sulitnya bagi Shen Qiao untuk menelan sepotong manisan buah itu. Manisan buah bergulir dan bergolak di dalam perutnya. Dia berharap bisa memuntahkannya dan memberikannya kembali kepada Yan Wushi, tetapi itu tidak sesuai dengan karakter Shen Qiao. Oleh karena itu, dia hanya bisa menelannya pada akhirnya, hanya untuk menemukan bahwa obat hari ini terasa lebih pahit dari sebelumnya. Bahkan manisan buah tidak banyak membantu.
Yan Wushi menatapnya sambil tersenyum, dagunya bertumpu di tangannya. Melihat bahwa orang itu hampir berbalik melawannya, dia akhirnya berkata perlahan, “Aku pergi ke istana hari ini untuk bertemu dengan Kaisar Zhou. Dia memintaku untuk memberi tahumu bahwa dia ingin bertemu denganmu.”
Shen Qiao sedikit terkejut. Yan Wushi memang berhasil mengalihkan perhatiannya. “Untuk menemuiku?”
Yan Wushi berkata, “Besok pagi aku akan membawamu ke istana. Dia akan menemuimu sekitar pukul 8 pagi setelah pertemuan pagi.”
“Saat ini aku hanyalah rakyat jelata dari pedesaan. Apakah Master Sekte Yan tahu mengapa Kaisar ingin bertemu denganku?”
“Kamu bisa menebaknya.”
“…”
Shen Qiao tahu bahwa orang ini memiliki karakter yang jahat dan tidak akan menjawab dengan mudah. Jadi dia benar-benar mulai merenungkannya.
“Aku baru saja menghadiri pesta ulang tahun di Kediaman Su hari ini. Tidak mungkin Kaisar mengetahui tentang pertikaian antara aku dan Duan Wenyang secepat ini, jadi ini bukan tentang itu. Apakah karena Gunung Xuandu? Karena Yu Ai menerima undangan untuk berkhotbah di Tujue Timur? Meskipun Zhou Utara dan Tujue bersekutu dan juga terhubung oleh pernikahan, mereka masih saling menjaga secara diam-diam. Mereka juga tidak pernah saling percaya. Apakah ada sesuatu yang Kaisar ingin aku lakukan?”
“Kamu sangat pintar!” Yan Wushi bertepuk tangan. “Lihat? Bahkan jika aku tidak memberitahumu, kamu masih bisa menebak sebagian besarnya sendiri.”
Shen Qiao mengerutkan kening. “Apa sebenarnya yang dia ingin aku lakukan?”
“Kamu akan tahu saat kamu sampai di sana besok. Tapi ada hal lain yang perlu kamu lakukan.”
Shen Qiao menggelengkan kepalanya. “Aku tidak bisa membantu jika itu sesuatu yang tidak bermoral.”
“Apa yang sedang kamu pikirkan?” Yan Wushi terkekeh. Jari-jarinya mengusap sisi wajah Shen Qiao dan akhirnya mendarat tepat di bibirnya.
Shen Qiao tidak bisa menahan diri untuk tidak bergerak. Bibirnya sedikit digosok dan diwarnai dengan lapisan tipis kemerahan.
Baru kemudian Yan Wushi akhirnya melanjutkan, “Gunung Xuandu berkembang pesat selama periode Qin-Han. Kudengar bahwa pemimpin pertama Gunung Xuandu adalah seorang Taois pengembara yang sangat ahli dalam meramal nasib orang melalui suara mereka. Bahkan Xu Fu pernah menjadi muridnya.”
Shen Qiao tertawa, “Orang-orang suka menceritakan dan membesar-besarkan cerita palsu. Aku tidak tahu apakah pendiri Gunung Xuandu memiliki hubungan darah dengan Markuis dari Mingci, tapi fisiognomi1Ilmu semu yang mempelajari karakter seseorang berdasarkan bentuk wajah, mata, dan fitur wajah lainnya. dan ramalan memang merupakan keterampilan penting bagi sekte Tao. Ramalan berbasis suara terdengar seperti keterampilan tingkat lanjut, tapi tidak istimewa jika kamu mengetahuinya. Suara dipengaruhi oleh tubuh seseorang, jadi kamu dapat mengetahui kondisi kesehatan seseorang berdasarkan suaranya. Misalnya, jika paru-paru seseorang penuh dengan panas, maka suaranya akan dalam dan serak seperti teriakan tangan. Tidak sulit untuk mengidentifikasi hal-hal ini selama seseorang memiliki pengetahuan medis dan mengetahui seni bela diri.”
Begitu dia mengatakannya, Yan Wushi tahu bahwa Shen Qiao pasti sudah mempelajarinya sebelumnya. “Aku ingin kamu pergi dan mendengarkan suara Yuwen Yong.”
Shen Qiao mengerutkan kening: “Seharusnya ada banyak tabib ahli di istana kekaisaran bagian dalam. Prinsip medis yang paling mendasar adalah perlunya melihat, mendengar, bertanya, dan merasakan denyut nadi sebelum mendiagnosis. Jika Kaisar Zhou benar-benar sakit, mungkinkah tidak ada satu pun dari tabib itu yang mengetahuinya? Maaf, tapi keterampilanku mungkin tidak cukup baik untuk memberikan banyak bantuan.”
Yan Wushi menjelaskan, “Pada masa mudanya, Yuwen Yong melihat Yuwen Yu diracun hingga meninggal oleh seorang tabib istana yang disuap oleh Yuwen Hu. Sejak saat itu, dia tidak mau menemui tabib. Dia tidak akan mudah memanggil tabib istana bahkan saat dia sakit. Namun, dia telah mengelola negara dan pemerintahan siang demi malam selama bertahun-tahun, dan beberapa penyakit telah mengakar dalam dirinya sejak lama. Aku khawatir tubuhnya sudah rusak. Aku sudah punya penilaian, tapi aku tetap ingin kamu mendengarkan.”
Shen Qiao memikirkannya dan menjawab dengan anggukan ringan, “Baiklah kalau begitu.”
Senyum mengembang di wajah Yan Wushi: “Ah-qiao-ku adalah yang terbaik!”
Shen Qiao tidak menunjukkan ekspresi apa pun.
Yan Wushi berkata, “Aku punya hadiah untukmu.”
Sambil bertepuk tangan, seseorang masuk dari luar: “Master, apakah ada yang Anda inginkan?”
Yan Wushi memerintahkan, “Bawakan aku kotak pedang yang aku simpan di ruang kerja.”
Gadis pelayan itu mengangguk. Tak lama kemudian, dia kembali sambil membawa kotak pedang dan menyodorkannya dengan kedua tangan.
Yan Wushi mengambilnya dan mengusapnya beberapa kali. Kemudian dia tersenyum dan meletakkan kotak pedang itu ke tangan Shen Qiao.
Shen Qiao awalnya sedikit bingung. Dia meraba-raba untuk membuka kunci kotak pedang. Ketika jari-jarinya menyentuh pedang di dalamnya, jantungnya berdebar kencang karena gembira: “Pedang Surgawi yang Berduka?”
“Apakah kamu menyukainya?” Yan Wushi bertanya sambil tersenyum senang.
“Aku sangat berterima kasih karena Master Sekte Yan telah merawatnya dengan baik.” Setelah Shen Qiao jatuh dari tebing dan sadarkan diri, Pedang Surgawi yang Berduka tidak lagi bersamanya. Dia bertanya kepada Yu Shengyan tentang hal ini saat itu, tetapi jawaban orang itu sangat samar sehingga dia tidak pernah bertanya lagi. Bagaimanapun, pedang itu belum tentu ada di tangan Yan Wushi. Dia bisa saja kehilangannya saat dia jatuh. Bahkan jika Yan Wushi memilikinya, Shen Qiao akan terlalu malu untuk menggunakannya dengan kekuatannya saat itu.
Namun, bagaimana mungkin dia tidak senang karena pedang itu kembali? Gurunya memberikan pedang itu kepadanya saat dia berusia tujuh tahun dan pedang itu tidak pernah meninggalkannya, bahkan sedetik pun, sejak saat itu. Di mana pun dia berada, pedang itu akan selalu ada di sana. Pedang itu lebih dari sekadar pedang bagi Shen Qiao. Sambil memegang Pedang Surgawi yang Berduka di tangannya, dia merabanya bolak-balik dengan telapak tangannya. Kegembiraannya begitu kentara sehingga bahkan wajahnya tampak berseri-seri lembut seolah-olah dia adalah sosok yang diukir dari batu giok putih.
Semua orang menyukai orang yang cantik, dan Yan Wushi tidak terkecuali. Meskipun dia tidak memiliki perasaan yang lembut terhadap orang-orang cantik, hal itu tidak menghalanginya untuk menikmati pemandangan orang-orang cantik. Dia langsung mulai menggoda orang cantik ini.
“Buatlah senyum itu lagi.”
Shen Qiao: “…”
Senyum Shen Qiao menghilang, dan dia bahkan mengerutkan bibirnya. Melihat ini, Yan Wushi tidak punya pilihan selain berhenti dengan menyesal, “Ah-Qiao, kepada siapa kamu menunjukkan wajah muram ini? Aku telah mengembalikan pedang ini kepadamu dengan utuh. Bagaimana kamu akan berterima kasih kepadaku untuk itu?”
Shen Qiao juga sudah belajar untuk bersikap licik sekarang, “Kupikir Master Sekte Yan mengembalikan pedang ini kepadaku karena aku setuju untuk pergi bersamamu menemui Kaisar di istana.”
Yan Wushi tertawa dan berkata dengan sabar, “Baiklah, apa pun yang kamu katakan.”
Shen Qiao tidak menanggapi perilakunya yang gila sesaat. Tiba-tiba dia berkata, “Meridian akarku sudah rusak. Seperti yang kamu katakan, bahkan dengan bantuan buku yang tersisa dari Strategi Vermillion Yang, akan sangat sulit untuk mengembalikannya ke tingkat sebelumnya. Namun, aku tidak punya niat untuk menghancurkan fondasi Taoisku dan menempuh jalan Iblis. Jika kamu ingin mengangkatku menjadi lawanmu, aku khawatir kamu mungkin tidak akan melihat hasilnya dalam delapan atau sepuluh tahun lagi. Jika Master Sekte Yan mengizinkan, aku ingin meninggalkan Negara Zhou setelah pertemuanku dengan Kaisar.”
Yan Wushi tidak menanggapinya dengan serius: “Setelah kamu meninggalkan Negara Zhou, ke mana lagi kamu bisa pergi? Tanpa perlindunganku, jika sekelompok orang datang dan melawanmu secara bergantian, kamu hanya akan menempatkan dirimu pada belas kasihan orang lain dalam kondisimu saat ini.”
Shen Qiao berkata, “Ada banyak cara untuk mempelajari Taoisme, tapi pada akhirnya, hanya ada dua, yaitu menarik diri dari urusan duniawi atau mengalami dan hidup di antara urusan-urusan tersebut. Karena aku telah memutuskan untuk menemukan “Jalan”-ku di dalam dunia fana, aku harus mengalami semua cobaan dan siksaan yang berakar pada berbagai keinginan orang-orang untuk mencapainya. Meskipun aku tidak terlalu mampu saat ini, aku masih dapat memikirkan sesuatu untuk melindungi diriku sendiri. Jika aku mengandalkan Master Sekte Yan untuk berlindung sepanjang waktu, lalu apa bedanya dengan tetap tinggal di Gunung Xuandu?”
Ekspresinya seperti ini. Ia telah tenggelam ke dalam lumpur yang dalam, tertutup kotoran. Siapa pun bisa menginjaknya, tetapi ia tetap meronta dan berjuang untuk berdiri dan mulai mendaki selangkah demi selangkah. Pengkhianatan oleh keluarga dan teman-temannya, kebaikannya yang dibalas dengan permusuhan — ia tampaknya tidak mempertimbangkan semua itu di dalam hatinya.
Itu sungguh……membuat orang ingin sekali menginjaknya sekali lagi guna melihat seberapa kuat ia dapat bertahan sebelum hancur berkeping-keping.
Bukankah wajah ini, ketika berlinang air mata dan memohon dengan menyedihkan, terlihat lebih cantik?
Yan Wushi tertawa, “Aku tidak akan menghentikanmu jika kamu ingin pergi, tapi aku sarankan kamu menundanya sebentar. Selama kurun waktu ini, Zhou dan Chen telah sepakat untuk membentuk aliansi. Akademi Linchuan bertugas mengawal utusan Chen ke sini. Sekarang Kaisar Zhou juga akan mengirim utusan ke Chen dengan balasan tertulis atas permintaan Chen untuk aliansi. Dia takut Negara Qi akan campur tangan, jadi dia telah meminta Sekte Bulan Jernih untuk mengawal utusan itu. Aku akan menyerahkan tugasnya kepada Bian Yanmei, tapi kemudian aku memutuskan untuk pergi sendiri karena aku ingin bertemu Ruyan Kehui.”
“Pemimpin dari semua sekte Konfusianisme, salah satu dari Tiga Ahli Teratas di dunia, akan bertarung satu lawan satu denganku. Tidakkah kamu ingin melihatnya dengan mata kepalamu sendiri?”
Betapapun acuhnya Shen Qiao, dia tidak dapat menahan godaan seperti ini. Dia tampak sedikit tergerak oleh sarannya: “Apakah kamu sudah mengirim surat tantangan kepada Master Penanggung Jawab Ruyan?”
“Mengapa aku membutuhkan surat?” Yan Wushi mencibir, “Ah-qiao, kamu bukan orang yang suka berkonfrontasi, tapi apakah kamu benar-benar berpikir bahwa orang lain akan sama sepertimu? Jika Ruyan Kehui tahu bahwa aku akan berada di selatan Sungai Yangtze, bagaimana mungkin dia tidak mencoba menemuiku? Jika dia mengalahkanku, reputasinya akan meningkat pesat. Jika aku kalah darinya, reputasi Sekte Bulan Jernih akan rusak, dan pengaruh kita di Zhou Utara juga akan terpengaruh. Tanpa Sekte Bulan Jernih, baik mereka yang ingin merebut kejayaan dan kekayaan atau mereka yang ingin menghancurkan kepercayaan Yuwen Yong padaku, mereka semua akan memiliki kesempatan bagus untuk memanfaatkannya. Dan siapa yang tahu berapa banyak orang yang ingin mengambil bagian dalam urusan yang menguntungkan seperti itu!”
Shen Qiao memikirkannya dan setuju. Meskipun dia tidak setuju dengan gaya Yan Wushi dalam menangani berbagai hal, dia sangat mengagumi prestasinya dalam seni bela diri. Sedikit terpesona, dia langsung menjawab, “Dua ahli terhebat di dunia saling beradu pedang adalah peristiwa yang sangat dinantikan siapa pun. Jika berita itu dirilis sebelumnya, bahkan jika lokasinya berada di dalam hutan yang paling tak terduga atau di gunung yang paling terpencil, tempat itu akan tetap penuh dengan orang-orang yang saling berlomba untuk menyaksikan duel ini.”
Namun Yan Wushi harus membalasnya, “Oh, maksudmu seperti saat kamu kalah dari Kunye di Puncak Setengah Langkah. Kamu telah kehilangan muka, dan seluruh dunia akan mengetahuinya segera setelah itu.”
Pria ini benar-benar terlalu keras kepala. Shen Qiao langsung menutup mulutnya dan tidak berbicara lagi.
Yan Wushi tertawa terbahak-bahak. “Tapi ide ini sama sekali tidak buruk. Sarjana Konfusianisme senang menguliahi orang dengan pidato yang tak ada habisnya dan muluk-muluk. Aku selalu tidak suka betapa cerewetnya Ruyan Kehui. Jika aku bisa mengalahkannya dan kemudian memaksanya bersumpah di depan semua orang untuk tidak pernah berbicara lagi, dia mungkin lebih suka aku membunuhnya!”
Keesokan paginya, Shen Qiao mengikuti Yan Wushi ke istana.
Kaisar Zhou bahkan mempertimbangkan mata Shen Qiao. Ia mengirim kereta kuda untuk mereka, sehingga mereka dapat langsung menuju ke Aula Qian’an tanpa gangguan apa pun. Dengan demikian, mereka dapat menghindari perjalanan dari pintu masuk istana ke aula utama.
Faktanya, Dataran Tengah telah dilanda perang selama ratusan tahun sejak berakhirnya Kekaisaran Han. Pertama, terjadi kekacauan pada periode Tiga Kerajaan, dan tidak lama setelah Dinasti Jin menyatukan wilayah itu, pertempuran kembali terjadi, yang memaksa Jin memindahkan ibu kotanya ke tenggara. Setelah itu, terjadi kekacauan selama seratus tahun lagi di antara Enam Belas Kerajaan. Tanpa penyatuan besar, para penguasa tidak memiliki tenaga kerja atau sumber daya keuangan untuk membangun istana besar, karena tidak ada yang tahu kapan negara mereka akan diserang. Raja-raja yang memiliki tingkat pencapaian tertentu sering kali memilih untuk mengerahkan sumber daya mereka ke dalam perang untuk merebut lebih banyak tanah dan kekayaan, seperti yang dilakukan oleh para kaisar Zhou Utara sebelumnya. Akibatnya, istana Zhou Utara tidak terlalu besar, tidak seperti Istana Weiyang atau Istana Changle pada masa Dinasti Han.
Kaisar Zhou saat ini, atau reputasi Yuwen Yong, agak terpolarisasi. Ia menjalani gaya hidup sederhana dan peduli pada rakyat, tetapi pada saat yang sama, ia juga tidak percaya dan bersikap keras pada pejabatnya. Setelah berkuasa, ia melarang ajaran Buddha dan Taoisme. Kemudian, ia bahkan menjauhkan diri dari Konfusianisme dan menjadi pendukung Akademi Legalis yang secara bertahap menurun sejak kematian Kaisar Wu dari Han. Pada saat yang sama, ia juga mengandalkan Sekte Bulan Jernih untuk mengamankan kekuasaannya, dan karena itu ia dikritik oleh banyak orang. Setelah Shen Qiao meninggalkan Gunung Xuandu, ia telah mendengar pujian dan kritikan mengenai Yuwen Yong di sepanjang jalan, dan tampaknya ada banyak kritik yang ditujukan kepadanya, bahkan melampaui pujian untuknya.
Oleh karena itu, Shen Qiao ragu sejenak ketika Yuwen Yong dengan sopan memanggilnya ke aula dan bertanya, “Aku mendengar bahwa Tuan sangat menderita selama kurun waktu ini saat kamu mengembara di antara orang-orang biasa. Aku yakin kamu pasti telah menyaksikan banyak kesulitan di antara mereka. Sekarang aku bertanya-tanya, bagaimana aku dipandang di mata orang-orang?” Namun, ia tetap memutuskan untuk mengatakan yang sebenarnya, “Ada pujian, tapi ada juga kritikan.”
Yuwen Yong tertawa terbahak-bahak, “Apa yang mereka puji dariku? Dan apa yang mereka kritik dariku?”
Shen Qiao menjawab, “Mereka memuji Yang Mulia karena menganjurkan kesederhanaan alih-alih kemewahan, dan karena membersihkan korupsi politik. Sementara itu, yang lain mengkritik Yang Mulia karena membasmi ajaran Buddha dan Taoisme, dan karena memperlakukan orang dengan kasar serta mempromosikan urusan militer.”
Yuwen Yong bertanya, “Tuan, kamu adalah pemimpin sekte Gunung Xuandu. Karena aku melarang ajaran Buddha dan Taoisme, aku juga menjadi musuhmu. Apakah kamu tidak membenciku karenanya?”
Pertanyaannya datang silih berganti dengan mendesak dan agresif, sementara Yan Wushi hanya menonton dengan dingin tanpa ada niat untuk menolong Shen Qiao.
Shen Qiao bertanya, “Bolehkah aku bertanya kepada Yang Mulia mengapa kamu melarang ajaran Buddha dan Taoisme?”
Yuwen Yong menjelaskan, “Orang-orang yang percaya secara membabi buta pada ajaran Buddha dan Taoisme akan menyumbangkan semua tabungan mereka ke kuil dan bermalas-malasan, berharap mendapatkan rejeki nomplok di kehidupan selanjutnya. Lembaga-lembaga ajaran Buddha dan Taoisme telah mengumpulkan sumbangan dan lahan pertanian dalam jumlah besar. Mereka mengambil petani atas nama mereka untuk menghindari pembayaran pajak dan memungut hasil panen dari ladang sebagai milik mereka sendiri. Jika ini terus berlanjut, pengadilan tidak akan dapat mengumpulkan hasil panen dalam jangka panjang, sementara ajaran Buddha dan Taoisme akan terus tumbuh lebih kuat tanpa takut pada hukum dan akhirnya menjadi sumber kekacauan. Ini akan seperti apa yang terjadi enam puluh tahun yang lalu, ketika Faqing mengklaim dirinya sebagai Buddha baru dan memimpin sekelompok orang untuk memberontak.”
Sejak zaman dahulu, kerajaan memiliki kekuasaan yang lebih besar atas kepercayaan. Setiap kali suatu kepercayaan menjadi cukup besar untuk mengancam kekuasaan Kaisar, itu adalah waktu bagi penguasa saat itu untuk mulai menghancurkan dan melarang praktik-praktik tersebut. Namun, sekte-sekte Taois telah terperangkap dalam baku tembak kali ini. Demi mencegah masalah di masa depan, Yuwen Yong hanya melarang baik ajaran Buddha maupun Taoisme sama sekali.
Mengenai Konfusianisme, Yuwen Yong awalnya menetapkan bahwa Konfusianisme akan menduduki peringkat pertama di antara Tiga Akademi. Akan tetapi, ketika ia secara pribadi menulis surat undangan kepada Ruyan Kehui untuk memberikan ceramah di Chang’an, orang tersebut dengan sopan menolaknya. Tindakan tersebut membuat Yuwen Yong sangat marah, dan ia langsung melarang Konfusianisme bersama dengan dua akademi lainnya, sehingga berhasil menyinggung ketiga Akademi tersebut.
Setelah selesai berbicara, Yuwen Yong menatap Shen Qiao dan bertanya, “Tuan berasal dari Sekte Tao. Kamu pasti juga merasa bahwa apa yang aku lakukan itu salah?”
Shen Qiao berkata, “Dao itu seperti air, yang memberi manfaat bagi semua makhluk hidup dan tidak ada yang bermanfaat bagi dirinya sendiri. Hukum Dao adalah apa adanya. Orang yang mengikuti hukum Dao harus melembutkan pandangan mereka sendiri dan menyatukan diri dengan hal-hal yang biasa. Hanya mereka yang mematuhi tatanan alam dan merasakan perasaan umum yang dimiliki oleh orang lain yang dapat mencapai Dao yang sebenarnya.”
Dengan kata lain, para penganut Tao yang menguntungkan diri sendiri dengan mencelakai orang lain paling-paling hanyalah sampah di antara sekte-sekte Tao. Mereka tidak bisa menjadi wakil Taoisme.
Tatapan mata Yuwen Yong berubah menjadi santai saat melihat Shen Qiao berbeda dari para Taois yang pernah ditemuinya sebelumnya. Mereka telah mencoba segala cara untuk berbicara atas nama Taoisme yang dilarang, sementara Shen Qiao sama sekali tidak ragu untuk menjawab, dan pendiriannya jelas dan tegas. Yuwen Yong berkata dengan gembira, “Aku sudah lama mendengar nama Gunung Xuandu, tapi baru hari ini aku akhirnya beruntung bisa bertemu Tuan. Seperti yang diharapkan, kamu memenuhi reputasimu. Setiap hari berlalu, aku hanya mendengar orang-orang itu berbicara atas nama Buddhisme dan Taoisme, tapi aku harus benar-benar membiarkan mereka mendengarkan apa yang baru saja kamu katakan! Hal yang sedang aku hancurkan bukanlah Taoisme sejati, tapi mereka yang sombong dan menipu atas nama para dewa. Orang-orang itu tidak menguntungkan negara atau rakyatnya. Lebih baik memusnahkan mereka lebih awal daripada terlambat!”
Perkataannya terdengar sangat mematikan.
Tidak mudah bagi Shen Qiao untuk menjawabnya. Meskipun dia bukan tipe Taois pencuri, dia tetap penganut Taoisme, jadi dia tidak bisa menunjukkan dukungan yang jelas terhadap kata-kata kasar Yuwen Yong.
Yuwen Yong tidak menyangka akan mendengar pujian darinya sejak awal. Ia menatap Shen Qiao yang duduk di sebelah kiri bawahnya, dan suaranya melembut, “Saat pertama kali bertemu Tuan, aku merasa seperti kita adalah teman lama. Sikap Tuan sangat mengagumkan. Aku ingin membantu Tuan membangun kembali fondasi Taoisme dan mendirikan kembali sekte Tao, dan aku ingin meminta pendapat Tuan tentang hal itu.”
Shen Qiao berkata, “Taois malang ini tidak begitu mengerti apa yang dimaksud Yang Mulia. Mohon Yang Mulia menjelaskannya lebih rinci.”
Yuwen Yong selalu menjadi orang yang tegas dan terus terang. Dia juga tidak suka berbicara bertele-tele, “Pembimbing Muda Yan telah memberitahuku bahwa kamu tidak akan kalah di Puncak Setengah Langkah hari itu jika kamu tidak menjadi korban pengkhianatan mereka sebelumnya. Jika memang begitu, maka Kediaman Ungu Gunung Xuandu tidak berhak untuk menurunkanmu dari posisi pemimpin sekte. Bahkan jika tidak ada tempat untukmu di sana, akan selalu ada tempat lain untukmu. Karena Tuan tidak dapat tinggal di Gunung Xuandu, mengapa tidak membangun kembali ortodoksi Taois Gunung Xuandu di sini di Chang’an? Aku yakin bahwa dengan bakat Tuan yang unggul, kamu akan bersinar di mana pun kamu berada.”
Shen Qiao akhirnya mengungkapkan keheranannya.
Yuwen Yong sangat blak-blakan tentang hal itu. Ia ingin Shen Qiao mendirikan sekte di Chang’an dan mendirikan Kediaman Ungu Gunung Xuandu lainnya. Awalnya, ia adalah pemimpin sekte yang sah yang ditunjuk oleh Qi Fengge. Itu resmi, dan tidak seorang pun dapat mengatakan bahwa ia palsu.
Namun kemudian, akan muncul dua Kediaman Ungu Gunung Xuandu, dan sekte baru yang didirikan oleh Shen Qiao dan sekte Gunung Xuandu lainnya akan saling bertentangan di seberang negeri.
Yang Yuwen Yong maksudkan adalah mendukung Shen Qiao dengan kekuatan istana kekaisaran. Namun, bantuan ini tidak akan datang dengan cuma-cuma. Sekte baru Shen Qiao pasti lemah pada tahap pendiriannya, dan karena itu, ia harus bergantung pada dukungan dari istana. Oleh karena itu, Yuwen Yong sebenarnya akan menggunakan Shen Qiao untuk menanamkan suara dan pengaruhnya sendiri di antara sekte-sekte Taois.
Tentu saja, Shen Qiao juga akan diuntungkan. Jika dia setuju, dia akan segera sejajar dengan sekte lainnya. Yan Wushi tidak bisa lagi memperlakukannya seperti mainan di tangannya.
Ia kembali menatap Yan Wushi, cara duduk yang malas dan santai seperti itu hanya bisa dimiliki oleh pemimpin Sekte Bulan Jernih. Ekspresinya sama seperti posturnya, santai dan rileks, senyum tipis tersungging di bibirnya, seolah-olah kata-kata Yuwen Yong tidak mengancamnya. Sebaliknya, ia tampak lebih tertarik pada jawaban Shen Qiao.
Shen Qiao tidak berpikir terlalu lama dan berbicara langsung kepada Yuwen Yong, “Aku berterima kasih kepada Yang Mulia atas saran-saranmu, tapi perilaku moralku tidak cukup memadai untuk menerima tawaran ini. Aku khawatir aku tidak dapat memenuhi harapanmu yang tinggi.”
Yuwen Yong sedikit terkejut sekaligus tidak senang. Menurutnya, meskipun keinginannya untuk mengonsolidasikan kekuasaannya dapat disimpulkan dari usulannya, bagi Shen Qiao, hal itu hanya akan menguntungkan dirinya.
Sementara itu Yan Wushi mendengus: “Sudah lama aku katakan pada Yang Mulia bahwa Ah-qiao adalah seorang pria yang lebih suka patah daripada tunduk. Dia tidak akan pernah menerima saran Yang Mulia. Yang Mulia tidak mempercayaiku dan masih ingin bertaruh pada hal ini. Sekarang Yang Mulia telah kalah, apakah Yang Mulia telah memutuskan apa yang harus dilakukan?”
Dengan interupsinya, Yuwen Yong mengundurkan diri, “Aku tidak mengerti. Tuan sudah jatuh sejauh ini — tidakkah kamu ingin menenangkan diri? Apakah kamu bersedia menyerahkan Gunung Xuandu, membiarkan semua orang salah paham, dan menganggapmu tidak berguna?”
Shen Qiao hanya menjawab sambil tersenyum.
Betapapun tidak senangnya Yuwen Yong, dia tidak bisa menahan seseorang hanya karena mereka tidak menerima sarannya, jadi dia hanya bisa menyerah, “Tidak apa-apa. Tuan bisa meluangkan waktu dan mempertimbangkannya. Jika kamu menyesalinya, kamu bisa datang dan memberi tahuku kapan saja.”
Kemudian dia tersenyum pada Yan Wushi, “Bagi Pembimbing Muda, tidak ada harta yang tidak dapat diraih. Satu-satunya hal di istana ini yang dapat dianggap berharga adalah buku Strategi Vermillion Yang. Kamu sudah pernah membacanya sebelumnya, jadi bagaimana mungkin sisanya berharga bagimu? Mengapa kamu tidak memberiku jalan keluar dan membiarkanku mengurus makan siang hari ini untuk kalian berdua?”
Dengan kepribadiannya yang agresif, jarang baginya untuk bisa berbicara santai dengan orang lain. Satu-satunya alasan dia bisa memperlakukan Yan Wushi seperti ini adalah karena Yan Wushi juga seorang pria yang kuat seperti dirinya. Yuwen Yong menyadari hal itu dan mengaguminya karenanya, dan karena itu dia bahkan lebih menghormati Yan Wushi daripada terhadap para penasihat istananya.
Yan Wushi dan Shen Qiao makan siang di dalam istana sebelum mereka pergi. Begitu mereka keluar dari pintu masuk utama dan masuk ke kereta yang dikirim dari Kediaman Pembimbing Muda, Yan Wushi bertanya, “Bagaimana?”
Shen Qiao mengerutkan kening. “Dilihat dari suaranya, aku khawatir hatinya sudah panas sejak lama. Kekeringan yang berkepanjangan dapat merusak. Dia mungkin tidak akan bisa hidup lama.”